La hidroxipropil metil cel·lulosa (HPMC), també coneguda pel nom comercial de la hypromellosa, és un polímer sintètic derivat de la cel·lulosa natural. La font principal de cel·lulosa per a la producció de HPMC és normalment polpa o cotó de fusta. El procés de fabricació implica modificar químicament la cel·lulosa mitjançant l’etificació, introduint grups d’hidroxipropil i metil a la columna vertebral de cel·lulosa.

La producció de HPMC implica diversos passos:

1. Extracció de cel·lulosa:
   • La cel·lulosa s’obté a partir de fonts de plantes, principalment polpa de fusta o cotó. La cel·lulosa s’extreu i es purifica per formar polpa de cel·lulosa.
2. Alcalització:
   • La polpa de cel·lulosa es tracta amb una solució alcalina, generalment hidròxid de sodi (NaOH), per activar els grups hidroxil de la cadena de cel·lulosa.
3. Etherificació:
   • L’etificació és el pas clau en la producció d’HPMC. La cel·lulosa alcalitzada es reacciona amb l’òxid de propilè (per a grups d’hidroxipropil) i clorur de metil (per a grups de metil) per introduir aquests grups d’èter a la columna vertebral de la cel·lulosa.
4. Neutralització i rentat:
   • La cel·lulosa modificada resultant, que ara és hidroxipropil metil cel·lulosa, experimenta un procés de neutralització per eliminar els alcalins restants. A continuació, es renta bé eliminar les impureses i els subproductes.
5. Assecat i fresat:
   • La cel·lulosa modificada s’asseca per eliminar l’excés d’humitat i després es molla en una pols fina. La mida de les partícules es pot controlar en funció de l’aplicació prevista.

El producte HPMC resultant és una pols blanca o fora de blanc amb diferents graus de substitució hidroxipropil i metil. Les propietats específiques de HPMC, com la seva solubilitat, viscositat i altres característiques de rendiment, depenen del grau de substitució i del procés de fabricació.

És important tenir en compte que HPMC és un polímer semi-sintètic i, tot i que es deriva de la cel·lulosa natural, experimenta modificacions químiques importants durant el procés de fabricació per aconseguir les seves propietats desitjades per a diverses aplicacions industrials.