La hidroxipropil metilcelulosa (HPMC), también conocida por el nombre de higromelosa, es un polímero sintético derivado de la celulosa natural. La fuente principal de celulosa para la producción de HPMC es típicamente pulpa de madera o algodón. El proceso de fabricación implica modificar químicamente la celulosa a través de la eterificación, introduciendo grupos de hidroxipropilo y metilo en la columna vertebral de la celulosa.

La producción de HPMC implica varios pasos:

1. Extracción de celulosa:
   • La celulosa se obtiene de fuentes vegetales, principalmente pulpa de madera o algodón. La celulosa se extrae y se purifica para formar pulpa de celulosa.
2. Alcalinización:
   • La pulpa de celulosa se trata con una solución alcalina, generalmente hidróxido de sodio (NaOH), para activar los grupos hidroxilo en la cadena de celulosa.
3. Etherificación:
   • La eterificación es el paso clave en la producción de HPMC. La celulosa alcalizada se reacciona con óxido de propileno (para grupos hidroxipropilo) y cloruro de metilo (para grupos metilo) para introducir estos grupos de éter en la columna vertebral de la celulosa.
4. Neutralización y lavado:
   • La celulosa modificada resultante, que ahora es hidroxipropil metilcelulosa, sufre un proceso de neutralización para eliminar cualquier álcali restante. Luego se lava a fondo para eliminar las impurezas y los subproductos.
5. Secado y fresado:
   • La celulosa modificada se seca para eliminar el exceso de humedad y luego se fresa en un polvo fino. El tamaño de partícula se puede controlar en función de la aplicación prevista.

El producto HPMC resultante es un polvo blanco o blanquecino con grados variables de hidroxipropilo y sustitución de metilo. Las propiedades específicas de HPMC, como su solubilidad, viscosidad y otras características de rendimiento, dependen del grado de sustitución y el proceso de fabricación.

Es importante tener en cuenta que HPMC es un polímero semi sintético, y aunque se deriva de la celulosa natural, sufre modificaciones químicas significativas durante el proceso de fabricación para lograr sus propiedades deseadas para diversas aplicaciones industriales.