L'hydroxypropylméthylcellulose (HPMC), également connue sous le nom commercial d'hypromellose, est un polymère synthétique dérivé de la cellulose naturelle. La principale source de cellulose pour la production d'HPMC est généralement la pâte de bois ou le coton. Le procédé de fabrication consiste à modifier chimiquement la cellulose par éthérification, en introduisant des groupes hydroxypropyle et méthyle sur le squelette cellulosique.

La production d'HPMC comprend plusieurs étapes :

1. Extraction de la cellulose :
   • La cellulose est obtenue à partir de sources végétales, principalement de pâte de bois ou de coton. Elle est extraite et purifiée pour former la pâte de cellulose.
2. Alcalinisation :
   • La pâte de cellulose est traitée avec une solution alcaline, généralement de l'hydroxyde de sodium (NaOH), pour activer les groupes hydroxyles sur la chaîne de cellulose.
3. Éthérification :
   • L'éthérification est l'étape clé de la production d'HPMC. La cellulose alcalinisée réagit avec de l'oxyde de propylène (pour les groupes hydroxypropyle) et du chlorure de méthyle (pour les groupes méthyle) afin d'introduire ces groupes éthers sur le squelette cellulosique.
4. Neutralisation et lavage :
   • La cellulose modifiée ainsi obtenue, devenue hydroxypropylméthylcellulose, subit un processus de neutralisation pour éliminer tout alcali résiduel. Elle est ensuite soigneusement lavée pour éliminer les impuretés et les sous-produits.
5. Séchage et broyage :
   • La cellulose modifiée est séchée pour éliminer l'excès d'humidité, puis broyée en une poudre fine. La granulométrie peut être ajustée en fonction de l'application prévue.

Le produit HPMC obtenu est une poudre blanche ou blanc cassé présentant divers degrés de substitution hydroxypropyle et méthyle. Les propriétés spécifiques du HPMC, telles que sa solubilité, sa viscosité et d'autres caractéristiques de performance, dépendent du degré de substitution et du procédé de fabrication.

Il est important de noter que le HPMC est un polymère semi-synthétique et, bien qu'il soit dérivé de la cellulose naturelle, il subit des modifications chimiques importantes au cours du processus de fabrication pour obtenir les propriétés souhaitées pour diverses applications industrielles.